Land voor de levenden is gebaseerd op de werkelijkheid van 1937, toen Dominicanen, opgehitst door hun leider generaal Trujillo, in een paar weken tijd duizenden Haïtianen in het grensgebied om het leven brachten. De gevolgen van deze geweldsuitbarsting zijn in de Haïtiaanse samenleving nog altijd voelbaar. Tegen de achtergrond van deze gebeurtenissen - en de zware jaren die erop volgden - schildert Edwidge Danticat het verhaal van twee Haïtiaanse geliefden, Amabelle en Sebastien.